Вопрос о том, являются ли вирусы живыми существами, остаётся предметом научных дискуссий уже более века. Несмотря на их очевидное влияние на живую природу — от простейших организмов до человека — вирусы занимают уникальное положение на границе между живым и неживым. Они способны вызывать болезни, передаваться от организма к организму, мутировать и адаптироваться, что по многим признакам делает их похожими на живые существа. Однако с биологической точки зрения большинство учёных по-прежнему не причисляют вирусы к живым организмам. Чтобы понять, почему, нужно разобраться в их структуре, поведении и способах взаимодействия с окружающей средой.
Что такое вирус с точки зрения биологии
Вирус — это неклеточная форма жизни, состоящая, как правило, из генетического материала (ДНК или РНК), окружённого белковой оболочкой, называемой капсидом. У некоторых вирусов имеется дополнительная липидная оболочка, которую они «заимствуют» у клеток-хозяев при выходе из них. Однако, в отличие от клеток живых организмов, вирусы не имеют ни собственного метаболизма, ни органелл, ни систем для воспроизводства белков или получения энергии. Они абсолютно неспособны к самостоятельной жизнедеятельности и целиком зависят от клеток-хозяев, в которых и «оживают».
Такое устройство и образ жизни делают вирусы паразитами в самом прямом смысле этого слова. Вне клетки-хозяина они представляют собой инертные частицы, не способные к обмену веществ или размножению. Только попав внутрь живой клетки, вирус запускает её механизмы в своих интересах, заставляя её производить новые копии вируса. Это полностью противоречит одному из главных критериев жизни — способности к автономному воспроизводству.
Отсутствие метаболизма — ключевой аргумент
Одним из фундаментальных свойств любого живого организма является наличие обмена веществ, или метаболизма. Метаболизм обеспечивает рост, развитие, поддержание гомеостаза и реакцию на внешние раздражители. Живые организмы могут усваивать питательные вещества, превращать их в энергию и использовать её для жизнедеятельности.
Вирусы же полностью лишены этих способностей. Они не «едят», не «дышат», не производят энергию и не могут поддерживать внутреннюю среду. Их существование вне клетки по сути похоже на существование химической молекулы — они просто существуют, не проявляя признаков активности. Это и является одной из главных причин, почему вирусы не считают живыми — без чужих клеточных систем они просто не функционируют.
Репликация — но не размножение
Живые организмы способны размножаться — это одно из главных биологических свойств жизни. Размножение включает в себя не только копирование генетической информации, но и рост, деление, участие в процессе специализированных структур. У вирусов же нет таких структур. Их «размножение» — это скорее репликация, и то только при помощи заражённой клетки. Они не размножаются самостоятельно, а используют для этого биологические механизмы хозяина.
Этот процесс больше напоминает копирование файла на компьютере, чем деление клетки. Вирус просто «переписывает» себя, пользуясь чужими ресурсами. С точки зрения биологии это значит, что вирусы не воспроизводят себя как полноценные организмы, а лишь копируются как информационные молекулы, что сближает их с неживыми системами.
Отсутствие клеточной структуры
Ещё один важнейший критерий жизни — наличие клеточной структуры. Все живые организмы — от бактерий до многоклеточных — построены из клеток. Именно клетка обеспечивает целостность организма, защиту от внешней среды, внутренний метаболизм и хранение информации. У вирусов нет клеток. Они не могут поддерживать себя в устойчивом состоянии, не имеют собственных мембран (если не считать «украденную» у хозяина оболочку) и полностью лишены цитоплазмы, рибосом и прочих клеточных компонентов.
Более того, вирусы не растут, а просто собираются из уже готовых компонентов в заражённой клетке. Это процесс сборки, а не биологического роста. Такой способ существования никак не вписывается в классические определения жизни, где рост и развитие — обязательные признаки.
Аргументы в пользу того, что вирусы всё-таки живые
Несмотря на всё вышесказанное, в научной среде существуют мнения, что вирусы всё же должны считаться живыми, но с оговорками. Например, их способность к эволюции — факт, не подлежащий сомнению. Вирусы мутируют, приспосабливаются к условиям среды, изменяют свои свойства под давлением иммунной системы или лекарств. Это свойство характерно исключительно для живых существ.
Также вирусы содержат генетическую информацию и могут быть объектами естественного отбора. Их популяции изменяются со временем, появляются новые штаммы, исчезают старые. С этой точки зрения, они ведут себя как живые организмы, пусть и в пассивной фазе вне клетки.
Однако сторонники классической биологии указывают, что наличие ДНК или РНК — ещё не делает систему живой. Многие химические структуры содержат ДНК, но не считаются организмами. А способность к эволюции — это следствие изменений в геноме, а не признак активной жизнедеятельности.
Граница между живым и неживым
Современная наука всё чаще рассматривает вирусы как пограничные формы, стоящие между живым и неживым. Их нельзя считать полноценными организмами, поскольку они не соответствуют базовым критериям жизни. Но и к обычным молекулам их не отнесёшь — слишком сложны их функции и поведение.
Некоторые учёные предлагают выделить вирусы в отдельную категорию — «живые только внутри клетки». Это компромисс, отражающий двойственную природу вирусов. Они как бы включаются в жизнь, когда попадают в клетку, и выключаются вне её. Это делает их уникальными в мире биологии.
Заключение
Вирусы — загадочные существа, существующие на грани жизни и неживой материи. Они не обладают метаболизмом, не могут размножаться самостоятельно, не имеют клеточной структуры и полностью зависят от чужих клеток. С научной точки зрения, всё это делает их неживыми объектами. Тем не менее, их способность к эволюции, передаче информации и влиянию на живые системы вызывает споры и подталкивает учёных к пересмотру границ жизни как таковой. Возможно, в будущем появится новая классификация, в которой вирусы займут своё особое место. Но на сегодняшний день, в строгом биологическом смысле, вирусы живыми существами не считаются.