В первом полном анализе марсианского грунта, проведенном марсоходом «Curiosity», были найдены простые углеродные соединения, которые могут оказаться первыми признаками древней жизни на Марсе.
Проблема в том, что члены команды марсохода пока не могут сказать, эта органика, которая когда-то была живой, или никогда не была живой и занесена на Марс из космоса, или же просто спеклась в аналитическом приборе с неживых единиц почвы. Определение основного источника углерода в этой органике — биологического происхождения или небиологического — займет некоторое время.
«Терпение — это второе имя марсохода «Curiosity»», — отметил ученый проекта марсианской миссии Джон Гротцингер из Калифорнийского технологического института в Пасадене.
Хотя «Curiosity» обнаружил органику, похоже, что бурные ожидания СМИ перед конференцией — ее пришлось перенести в большой зал, чтобы можно было разместить все телекамеры — было спровоцировано недоразумением. Дело в том, что репортеры услышали господина Гротцингер и поняли его так, как будто он нахваливает высокое качество данных, поступающих от марсохода, и решили, что эти высказывания касаются захватывающего открытия, сделанного во время первого анализа почвы. Марсоход набрал небольшие частицы грунта, нагрев их и пропустил газ, выделившийся в процессе нагревания, через свой масс-спектрометр, который может отделить и определить газ по его молекулярному весу. Единственным впечатляющим результатом, который смогли представить репортеры, могли бы быть органические следы жизни, от чего и началась лихорадка ожидания.
На самом деле «Curiosity» обнаружил следы трех простейших из возможных углеродсодержащих соединений: атом углерода с одним, двумя или тремя атомами хлора, присоединенными вместо атомов водорода.
Согласно словам Пола Магаффи из Центра космических полетов им. Годдарда в городе Гринбелте, Мэриленд и главного ученого, ответственного за прибор марсохода «Sample Analysis at Mars (SAM)», эти три хлорметаны, скорее всего, были созданы непосредственно в приборе SAM. Нагрев разложил естественной компонент марсианского грунта — сильный окислительный агент перхлорат — который в ответ может разложить что-то из углеводородов в образце грунта и хлорировать его атомы.
Напомним, недавно исследователи выявили на Марсе запасы льда.